Недостроенный административный корпус возвышался над останками центральной базы сил сдерживания, как будто подпирая колоннами свай, пасмурное небо.
Под комплексом зданий, окружённых толстым бетонным забором с башенками, подозрительно смотрящими на окрестности прорезями амбразур, был расположен подземный комплекс бывшего штаба.
Сейчас, всё это, занимали наёмники, у которых появился новый лидер. После сокрушительных потерь понесенных не так давно, этот бывший командир отряда быстро набрал вес. При последнем расширении Зоны, заняв брошенный комплекс, он сделал его цитаделью своего отряда. Внутри, было всё что нужно. Военные спешно покидавшие его во время прорыва при расширении, оставили и оборудование, и припасы. Здесь были мастерские, лаборатория, средства связи.
В последствии, ведя умную политику обоснованного нейтралитета и независмости, от кого либо. Сумел набрать людей и заработать определённый авторитет. Приемлемые расценки за выполняемую работу, так же обеспечили паритет и неприкосновенность от властей, к нему обращались военные и учёные. Кстати, после нескольких неудачных попыток выбить его группу из комплекса, его так и прозвали - Цитадель.
Мак пришёл в Цитадель, еще в период, когда всё только организовывалось. И хотя всегда работал независимо, не присоединяясь к какой либо группе, считался одним из стариков. У него, теперь была своя комната в одном из казематов центральной части первого подземного уровня. Ранее видимо занимаемая младшими офицерами.
Он переоборудовал её под свой вкус и потребности. Перенеся сюда из офисной части и других брошенных комнат мебель и утварь. По меркам Зоны, такое жильё можно было смело считать шикарным. Хотя
Этот день, он встретил валяясь на диване за просмотром старого боевика, который выменял в баре. Работать не хотелось. Досмотрев фильм, он решил сходить поесть. Одев комбинезон, и накинув куртку, запер дверь и пошёл в бар. В столовую для “пехоты”, неквалифицированных или проходящих обучение бойцов, расположенную по близости, он не ходил принципиально. Хотя в этом не было ничего зазорного. Кормили там тоже сносно.
Чтоб срезать путь, Мак пошел через восьмой сектор. В восьмом секторе ранее занятом мелкими складами и офисами по сносили все перегородки и стены между свай. Чтобы тренировать людей нужно было пространство и там сделали площадь для тренировок и стрельбище. Идя по оставшейся дорожке бывшего коридора, среди россыпи битого бетона и кирпича он понаблюдал как группа новичков отрабатывает атаку и отход волнами.
Довольно распространённый прием. Когда часть бойцов открывает огонь а вторая делает перебежку. Движение проходит как бы волнами. Одни стреляют – другие бегут. Остановились, открыли огонь. И те кто стрелял, в это время двигаются. Неподалёку другая группа отрабатывала примерно тоже самое , но только в более усложнённой версии. Когда, огонь вела наибольшая часть отряда, а перебежки, делали не более одной четвертой людей. Тут, важна была координация, движений и чередований, слаженность, и внимательность, чтобы быстро, почти на автомате двигаясь, не попасть под дружественный огонь.
Третьей степенью этого тактического приёма, было перемещение стрелявших бойцов. А те, кто не стрелял, залегали и презаряжались. Но для этого надо было чтобы каждый кто выполняет это, умел открывать в момент перемещения не просто ураганный огонь, но еще и точный, тоесть прицельный. А это, могли тоько бойцы, так называемой элиты. В противном случае, маневр терял свой смысл и становился групповым самоубийством.
Группа обучения по старше, отрабатывала карусель, перемещение, со стрельбой по мишеням. Стреляли специально закупленным для тренировок пневматическим оружием.
Обучение, было платным. Обученным наемникам, платили прилично, и многие тут учились в долг, это было требованием контракта. Первый год работы, вы не могли просто так уйти, обязаны были работать на цитадель отрабатывая в вас вложенное. Даже имевшие армейскую подготовку, здесь проходил еще и специальную. Тактика работы мелкими группами, штурм помещений и всё такое прочее.
Краз, заместитель мифического командира цитадели, которого никто не знал в лицо или по имени, поставил ремесло на производственные рельсы.
Все проходили подготовку. Обученные бойцы, объединялись в группы. Каждая группа имела специализацию. Среди специалистов, была жёсткая тарификация. Вложенные в это деньги, делали ещё деньги. В Цитадели, централизовано закупали оружие и снаряжение.
Существовали и элитные отряды, выполняющие наиболее сложные заказы. Мак, числился в разряде элиты, хотя состоял особняком. Об этом свидетельствовал логотип на его пропуске приколотом к куртке. Когда Цитадель стала принимать заказы от военных, на базе, восстановили систему безопасности. Без оптико магнитного пропуска, перемещаться уже было невозможно.
Спустившись на лифте в Бар, Мак занял своё обычное место, и сделав заказ стал рассматривать посетителей. За стойкой он заметил сталкера. Он сидел к нему чуть боком и о чёмто разговаривал с барменом. Так как независимые, редко допускались в нижние уровни, Мак пристальней присмотрелся к странному посетителю. Сталкер, явно был ему знаком. Но где и когда он его встречал, Мак никак не мог вспомнить. Уже получив свой заказ, Мак переодически поглядывал в его сторону. Этот парень его беспокоил. Когда сталкер, отставил высокий стакан и распрощавшись с Барменом направился к выходу, он оставил свой обед неоконченным и пошёл за ним.
Сталкер, явно и ранее бывал в цитадели, так как шел не глядя на информационные табло. Когда он вошел в лифт, мак протиснулся следом, за каким то мальком и стал так, чтоб видеть его лицо в полированной металлической панели. Изучая лицо он убедился, что его помнил. Но движения осанка и походка, ему, точно были знакомы. Сталкер, вышел на нулевом уровне и пошел к магазину. Миновав отдел снаряжения, он направился к оружейной секции.
Мак, задержавшийся у прилавка с подсумками, и будто рассматривая образцы, следил за ним сквозь витрину.
Сталкер подошёл к секции витрин дорогих улучшений. Пожилой наёмник увечный и потому работающий продавцом, кивнул ему как старому знакомому и подошёл.
- Что в этот раз?
- Вот, думаю поставить новый приклад и затворную раму.
- Есть отличный образец затворной рамы. Недавно получили три штуки, из мастерской Чёрного Волка. Облегчённый метал, уплотнённый для крепости.
Продавец показал на чернённую затворную раму с мелким переливающимся логотипом в виде оскаленной волчьей морды. От обычной ее отличало то, что она словно была кружевной. И казалась сувениром или игрушкой.
- Ну-ка покажи.
Продавец к изумлению Мака, махнул помощнику сидящему у кассы и тот разблокировал витрину. Сталкер, аккуратно взял затвор и осмотрел. Потом для чего-то стукнул его легонько о край металлической витрины. По помещению, поплыл слышимый на грани чувствительности уха, мелодичный звон.
- Поющий метал.
Некоторые металлы, помещенные в аномалии, приобретали экзотические свойства. Подобная работа была сродни волшебству. И делали такие вещи один два мастера на всю Зону. А за её пределами, такие были только разве в специализированных государственных институтах да и то навряд ли. Ведь там не было аномалий.
- Отлично. Возьму.
Продавец довольно улыбнулся. Ещё бы, эта игрушка стоила небольшое состояние.
Сталкер тем временем, указал на возвратную пружину.
- А от Волка есть?
- Конечно. Под эту раму, пойдет вот такая.
Продавец снял с подставки возвратную пружину из зеленоватого металла.
- Кстати, коллиматором довольны?
- Вполне, но не помешает антибликовая защита.
Продавец сверился с ПДА.
- К сожалению, только ожидаем. Сами знаете как трудно работать с заказами.
- Знаю, заказываете в интернете и возите через девятую лабораторию, которую ваши бойцы и охраняют.
Продавец промолчал. Впрочем, сталкер сказал последнее без вызова, а с неким сочувствием.
- Кстати – как в ощущениях вот эта тактическая складная рукоять?
Продавец покрутил кистью руки
- На любителя, надо ощутить.
- Можно?
- Конечно.
К еще большему удивлению Мака, он сходил к витрине с оружием и достал переделанный АК старого образца.
Сталкер присоединил рукоять и проделал несколько манипуляций с оружием.
- Неплохо. Хотя несколько непривычно, я бы сделал положение чуть в бок. Пожалуй попрошу переделать шарнир на три положения.
- Возьмёте?
- Да.
Мак перешёл к другой витрине. Когда сталкер работал с оружием пробуя рукоять, он кажется вспомнил. Но воспоминание крутилось на тонкой грани твёрдой уверенности и узнавания.
Закрыв витрину с улучшениями для АК, покупатель с продавцом перешли к витрине для Эм серии.
Там, он выбрал довольно стандартный набор тактических обвесов. Их дороговизна, была вызвана тем, что это были компоненты и узлы от производителя, а не их китайские репринты.
Особое внимание сталкер уделил боеприпасам. Заказал он их в количестве, будто готовился к небольшой войне. Но только часть взял сам, попросив оставить основную для передачи по адресу караваном. Видимо Адрес продавцу был известен так как он просто сделал пометку в ПДА.
Под конец он остановился у стенда с пистолетами, но не у шикарных дорогих моделей, а у подержанных. Посмотрев, выбрал старый армейский кольт. Продавец сочуственно вздохнул
- Запчасти?
- Они самые.
Новый он покупателю не предложил. Из этого мак сделал логичный вывод. У сталкера, есть старый 1911, причём, он ему чем то дорог. Иначе, что бы было не купить что либо приличнее, для человека уже оставившего в этом магазине кучу денег. Мак даже чуть позавидовал ему. Если бы у него было по более свободных средств. Он сам не заметил, как задумавшись, подошёл к стенду, где были представлены винтовки. И вздрогнул когда сзади раздался голос того за кем он наблюдал.
- Не очень удачный выбор. Двадцать четвёртая серия, хороша в армейском исполнении и не этого производителя.
Сталкер стоял чуть сзади справа.
- Вон та, вам подойдет более.
Мак вздрогнул, сталкер указал на винтовку которой он на данный момент пользовался.
- Только надо сменить тип глушителя. Вставки дефицитные.
В это время подошёл и продавец и подал электронный планшет.
- Заказанные вами, детали на матчевую м14. Будут завтра утром, около семи, с первым караваном. Кстати, Предлагаю заменить переднюю антабку на вот эту, с пикатини. Можно будет что либо крепить.
- Хорошо. Зайду к вам, перед тем как уйти.
И они ушли оформлять покупку.
Мак еще немного постоял перед стендом, и дождавшись когда покупатель уйдет, подошёл к продавцу.
- Для винтовки, чехол, с двойной ременной системой.
Пока ему заворачивали покупку, он поинтересовался
- Что за сталкер? Стрелок?
- Вы из-за его заказа? Нет, это он для кого то, но в оружии он разбирается. У него старый калашников, 7,62. От него правда мало уже что осталось. Парень скупает все улучшения, особенно от Волка.
- Не дёшево. Но для АК?
- Вы бы видели как он стреляет. Его АК при стрельбе одиночными, не уступает на дистанции до восьми ста, приличной винтовке.
- Патроны?
- Не только, матчевый ствол, естественно ещё и патроны. Впрочем, у 7.62 и так, баллистика лучше чем у 74х… Я уж не говорю о пробивной силе. Когда стреляли на полигоне, я пробовал его машинку. Скажу честно, тяжёлая, но я бы отдал за нее свой карабин.
Еще немного поболтав со скучающим продавцом, в отделе элитных товаров покупателей бывало не так много. Мак отправился к себе.
Придя в комнату он открыл шкаф.
- Значит завтра утром.
Он достал снаряжение и стал раскладывать на полу. Он вспомнил. Он вспомнил не только сталкера. А и того, кого хотел страстно найти. Теперь он понял, какому оружию принадлежала пуля пробившая наплечник бронежилета и застрявшая у него в боку. Это была не модифицированная СВД. Это была м14. А с такими винтовками здесь ходили очень не многие. А уж использующих их в снайперском варианте, он знал только двоих. Причём они были выделенными стрелками в группах. Улучшения же выписанные для знакомого сталкера, были для переделанной дальнобойной винтовки.
Похоже он нашёл того кого искал. Сам сталкер его не интересовал. Хотя, вспомнил что видел его в прицел. Странно убийца наемников закупается на их базе, причём имеет отметку на пропуске, второго уровня.
Ранец- рюкзак, Мак только достал. Его он держал в постоянной готовности и сейчас лишь добавил еще одно багажное отделение для сухого пайка и сделал развеску под новый чехол. Охота, могла затянуться.
Тем же утром, когда Мак отправился на охоту по следам сталкера, с небольшим промежутком по времени, Цитадель покинули две элитных группы. Первая группа специализировалась на терроре, а вторая, занималась операциями спасения.
С продуваемой промозглым ветром площадки недостроя, возвышающегося над цитаделью наёмников, за ними, наблюдал человек в серой полу-броне. Эта броня, выпускалась здесь же, для тактических подразделений. И для непосвящённого могла напомнить щитки используемые байкерами экстрималами.
Но не та, что была на человеке. Эта была продуктом последних разработок двух корпораций . Делали её, несколько из других материалов. Предназначалась она не только для защиты от ударов и травм при падениях, но и защищала от пуль, осколков, радиации. Верхнее покрытие брони обеспечивало защиту от некоторых аномальных факторов. В комплекте со специальным шлемом, в который была встроена псионная защита последнего поколения, который висел у наблюдателя на поясном креплении, это был почти полужёсткий скафандр. Стоил он баснословно дорого. Ибо пока, выпущено было лишь несколько экспериментальных экземпляров. Впрочем, в Зоне, многие корпорации испытывали свои изделия в экстремальных условиях. Здесь, в Зоне, появлялись ранее неведомые материалы с уникальными свойствами. Именно здесь происходили явления, невозможные более нигде. Именно по этому, не смотря на колоссальный риск, количество как официальных, так и подпольных исследовательских станций и лабораторий не сокращалось. Но вряд ли он работал на таковые, на броне, на панелях для патчей, не было никаких эмблем.
Когда последняя группа втянулась в лес, он сделал знак рукой и к нему подошёл пожилой наемник в стандартном повседневном комбинезоне со знаками старшего командного состава...
- Первый, он пришёл.
- Я знаю.
Тот, кого назвали первым, повернулся и пошёл к лестнице. Спустившись до уровня где работал лифт он нажал на выключатель и набрал на панели с кнопками этажей код.
Лифт мигнул лампами освещения, переключаясь на другой моторный барабан, и пошёл вниз. Проскочив верхние уровни, он остановился далеко за самым нижним.
Когда двери открылись, было впечатление, что он остановился на техническом уровне. В штольне стояли какие-то агрегаты, катушки кабелей и транспортные металлические ящики с не установленным оборудованием.
Наемник не пошел за Серым, а перекинув переключатель ввел обратный код и вернулся на жилые уровни.
Первый постоял, и уверенным шагом прошёл в один из боковых штреков. За парой поворотов показалась освещенное помещение, собранное из щитов. Видимо это была некогда контора мастера проходчика. Сейчас, там, на столах, на которых еще лежали карты разрезов и проходки, стояли компьютеры.
- Значит, ты и есть тут главный?
Гость, возящийся возле кофеварки, спросил через плечо.
Серый, остановился в дверях разглядывая гостя, немного даже удивлённый, тем что тот, не капли не боялся ни его, ни того авторитета который он заработал за последнее время.
Гость, одетый в какой-то невообразимый бело коричневый камуфляж, налил себе варева, и потянув над краем кружки носом облокотился спиной на стеллаж разглядывая хозяина. Был он среднего роста крепкий, с полным улыбчивым лицом. В общем, мало походил на одного из самых известных в бывшей ЮАР наёмников.
- Кофе будешь?
- Налей.
Хозяин, отстегнув шлем с пояса и положив его на стол, сел. Наёмник, налил и ему и сел тоже. Но не напротив, а с боку, в тень от жестяного абажура лампы.
- Вы участвовали в деле лаборатории номер семь?
Наёмник не ответил, а только прихлёбывая кофе, улыбнулся.
- Ладно, можете не говорить. Вы там были и мне это известно. И только одна ваша группа полностью выполнила задание и вернулась, с минимальными потерями. Что кстати подозрительно. Ни одна из групп не имела в том деле такого успеха. Наоборот, большинство из них, были уничтожены.
- Звучит не очень.
- Да нет. Звучит. И звучит очень. Так как вам, никому не повезло.
Наемник, даже не повел глазом. Всё так же улыбался, потягивая кофе.
- Если бы я там был, я бы наверно уже дрожал.
- Так, кончили ломать комедию.
- Согласен. Тем более, что я не говорил что знаю о чём вы тут ведёте речь. Как говорят южане в этой прекрасной стране - Вы пошутили, я посмеялся. Но наверно, пора перейти к делу, или я зря сюда приехал?
Первый недовольно откинулся на спинку стула. То что говорили о этом человеке, было похоже на правду. Он был бесстрашен и в меру нагл, знал себе цену и не позволял себя нагнуть. Но для него, было откровенной загадкой ещё одно. Этот наёмник, был ментально прозрачен. Подозревать что у него с собой какое либо техническое устройство, было глупо. Сканирование, которому все подвергались на входе, а затем в лифте, когда включался режим перемещения в закрытые уровни, не обнаружило оружия или имплантатов.
Но факт есть факт, он его не чувствовал сидящего буквально перед собой. А значит, не мог на него воздействовать. Это нервировало. Мало того. Он был именно ментально прозрачен. Люди с врожденной способностью, были жесткими или закрытыми. Этот же словно отсутствовал в помещении. И при всём этом, наёмник не был сталкером. Он вообще редко бывал в Зоне. По его сведениям, та миссия, которой он интересовался, была у него третья. И после этого он более не ходил в зону.
Поэтому вместо заготовленного начала беседы, Хозяин спросил
- Вы знаете, что у вас сильная ментальная защита?
Наемник, так же откинулся на спинку стула и не ответив улыбнулся.
- Вам виднее – Серый. Или, всё же Мастер Грэй?
- Вы действительно не боитесь?
- Сегодня, нет.
- А завтра?
- А завтра, мне надо будет опасаться не вас, если только конечно вы, не передумали.
- Я, не передумал.
Первый был очень раздражён. Не так он планировал этот разговор, но дело, было превыше желания устранить этого человека прямо здесь и сейчас. Ибо знай он о его секрете ранее… Хотя, именно сейчас, эта его особенность, была более чем на руку для выполнения задания, которое он собирался дать ему.
Повернув стул, он вывел на большой монитор карту и выделил сектор.
- В этом секторе, есть область входа в некую аномалию. В ней вы встретите… Первый, открыл файл и вывел на другой монитор спутниковую фотографию
- Не очень чётко.
- Снято под углом к проекции, на гране ухода спутника “за горизонт”, иначе, невозможно было снять вообще. Это, самая лучшая фотография, из тех, что были сделаны.
- Покажите все.
Первый вывел еще несколько снимков.
- Распечатайте.
Пока принтер плевал листами, наемник взял готовые листы и не глядя на Первого, спросил
- Чего еще ожидать от объекта, кроме умения уклониться от спутниковой съёмки?
- Я не знаю. Всего что угодно…
- Что еще?
- Есть подозрение, что контактировать с ним можно через интернет и ПДА. Но как именно…
Предвосхищая вопрос, он дополнил
- Человек, доставший эту информацию, угодил в гравии ловушку как раз перед тем, как дополнить свой доклад. Нам повезло, что информацию в тайник, он скидывал через радиоканал.
- Вы знаете, что не профиль нашей команды похищение людей.
- Она, не человек. И не говорите мне о ваших принципах, могу напомнить дело в Апуту. Того алмазного вождя, кажется звали Мбуту? Или ещё нужны примеры?
Но наемник, никак не отреагировал, всё так же внимательно изучая снимки.
- Я жду.
Напомнил Серый.
- Я не сказал, что мы отказываемся. Но вся обещанная сумма, с премиальными… До шести утра должна быть переведена на известный вам счёт. Это будет авансом и сигналом что вы согласны на наши условия. Соответственно так же возрастает оплата. План, мы разработаем сами, и сами с вами свяжемся.
Первый был удивлен такой наглостью. Впервые не он, а ему, да еще в его “доме” ставили условия. Он внимательно посмотрел в улыбчивое лицо собеседника. И ничего по нему не смог прочесть. Кроме того, он вдруг понял, что ж в этом лице, еще более раздражало, чем невозможность ментально считать или надавить на наёмника. Тот, улыбался совершенно искренне. И совершенно искренне не боялся его.
Первый посмотрел своим лишённым живой искры тяжёлым взглядом в его глаза, и будто выдавил
- Хорошо.
- Меня проводят? Или самому время терять, выбираясь наверх?
Первый, молча нажал на селекторе клавишу. Через несколько минут, в дверь постучал боец пришедший за гостем. Тот, не прощаясь, ушёл.
На верху, он поднялся на нулевой и забрав в “ангаре” на посту свое оружие и снаряжение, вышел за ворота. На улице как раз окончился дождь, воздух был свеж и наполнен озоном. Наемник пройдя к воротам подошёл к кусту и смочив руки влагой с листвы умыл лицо. При этом, он будто смыл с него, свою действительно вполне естественную улыбку. За воротами не было ничего, чему стоило радоваться. Там была смерть и запустение. Причём первого было более чем капель в только прошедшем дожде.
Поправив на руке детектор, наемник стелящимся шагом прямо от ворот, заскользил вдоль дороги, едва не заступая на минное поле. Наблюдавший за ним с башни на КПП постовой пожал плечами, не поняв, зачем он это делает.
Наемник же, дойдя по обочине до края вырубки, свернул в кусты и несмотря на свой странный камуфляж, будто растворился в насыщенной влагой зелени.
На самом деле, он еще некоторое время задержался, и только убедившись, что за ним не пустили хвост, пошёл далее. У приметного дерева, где достал из под куста спрятанный там ранец-рюкзак со снаряжением. Перекинув карабин в боевое положение, взял азимут. Но далеко, ему не дал уйти голос, прозвучавший из за спины, когда он пересекал заброшенное шоссе, двумя километрами западнее.
- Пастор, когда ж ты сменишь свой дурацкий камок? Кстати, могу подвезти.
На другой стороне за ржавым остовом БТР, на капоте старенького джипа, поставив ноги на бампер сидел и курил сталкер.
Пастор про себя тихо выматерился. Не заметить сталкера, и не почувствовать теперь уже четко висящего в воздухе запаха табака…
Сталкер хмыкнул.
- Так что? Пешком хочешь топать или не узнал?
- Узнал. Наемник повесил карабин на плечо за спину и подойдя протянул руку, как это принято у русских.
- Как сам?
- Не дождётесь!
Пастор улыбнулся. А сталкер взял лежащую рядом флягу и отвинчивая пробочку поинтересовался
- Сава тоже здесь?
Пастор вздохнул и кивнул.
- Передавай ему привет.
Он немного помолчал и бросив окурок добавил
- Зря вы вернулись. Впрочем, это ваш выбор. Заплатят то хоть, нормально?
Отхлебнул и протянув наемнику флягу, спрыгнул с капота.
Пастор вновь заулыбался и кивнул, принимая флягу.
- Садись.
Сталкер сел в джип и завёл мотор.
- Ты то, как тут?
Пастор снял свой рюкзак и кинув назад устроился рядом.
- Заехал за покупками.
Сталкер кивнул на мешки и коробки, сваленные за спинкой кресел. Машина, тем временем, вскарабкалась через кювет и неспешно покатилась по дороге. Водитель, взяв у Пасора флягу приложился и вновь закурив, добавил
- Ну и тебя подстарховал, немного. Не стоит Серому, знать более, чем следует знать.
- Значит шаман…
- Да, против Серого, его защиты маловато.
Пастор ругнулся и сплюнул. Благо в джипе не было боковых окон. А пластины металла со вставками из броне стекла их заменявшие, сейчас были закинуты на крышу.
- Ты…
Но, еще не договорив, уже понял, что если сталкер не шутил, что прикрывал его ментально, там в Цитадели, то уж точно знает куда ехать.
Сталкер засмеялся.
- Не волнуйся, копаться в башке, я не умею. Хотя знаю пару “фокусов”, но даже до контроллера, мне далеко. И кстати, носи пси защиту. Каждый раз, когда тебя сканируют, в башке мрут клетки и лопаются сосудики – в нашем возрасте, это становится опасным. Совершенно лишнее дохнуть от закупорки сосудика после случайного сканирования.
Пастор удивленно посмотрел на собеседника, и уже не стесняясь обидеть его этим, достал тонкую сеточку прибора ментальной защиты. Пристроив её под берет, подсоединил проводок к блоку в плечевом подсумке и включил.
- Как тебя сейчас называть?
- Можешь как и прежде. Но если потребуется разыскать, через базу Запад, оставь сообщение у Финна для меня. Он мне передаст.
- Ты проводник?
Водитель улыбнулся. Нет, но можешь считать, что очень близок к ним.
Пастор засунул руку за спинку сидения и вытащил из-за мешков край брезентового плаща. Водитель усмехнулся и покачал головой
- Я не вожу караваны, я сам по себе.
Еще некоторое время они ехали молча пока водитель, не затормозил на развилке дороги под старым развесистым деревом.
Пастор не торопясь вылезать, прихлебнул из фляги и покусывая губу поглядел на сталкера.
- Говори уж.
Сталкер правильно понял сомнения своего знакомого, ибо приятелем Пастор ему не был, когда они встречались ранее, но между ними “собака не пробегала”, и относились они друг к другу, с уважением присущим настоящим специалистам.
- Хорошо. Пастор вынул из внутреннего кармана, распечатку фотографии.
Сталкер нахмурился.
- Спасибо.
Пастор убрал распечатку и сделав еще глоток, не глядя на сталкера добавил.
- Приказано при невозможности сделать требуемое, захватить проводника. Сумма та же, но без премии.
Теперь сталкер жевал губу.
- Ты понимаешь, что это смертельный приговор? Всё равно, что охотится на Серого, или на одного из “отцов” Зоны?
- А они есть?
- Да.
Пастор подавил желание спросить. О “Отцах” или “Хозяевах”, ходили только слухи. Но вот что слухами не было, то, что всякий, кто так или иначе о них спрашивал более дозволенного, или не дай бог искал – кончал одинаково плохо.
Сталкер, наконец, что-то решил.
- Разбегаемся. Я встречусь, кое с кем, и сам вас найду.
Уже газанув, он тут же притормозил.
- Дай-ка твой блочок защиты.
Пастор подошёл и протянул сталкеру блок. Тот вскрыл заднюю крышку просто срезав пластик, своим тесаком. И им же что-то там перемкнул.
- Теперь действительно тебя не видно “психам”. Но будет жрать аккумуляторы. Сделай так же остальным. И ищите “батарейки” иначе…
Пастор благодарно кивнул, принимая блок и перематывая его корпус протянутой вместе с ним изоляционной лентой. Затем будто подтверждая и так уже ясное обоим, тихо спросил
- Значит, будем друг в друга стрелять?
- Если доведётся - то придётся. Зря вы… Зря…
И машина, сорвалась с места, обдав его по пояс водой и мелкими камушками…

На стоянке отряда, которая уже была за периметром, о чем не знал даже Серый, так как не смог просканировать мозг посланника, Сава выслушал доклад Пастора. Пастор, не утаил от Савы встречу возле цитадели. Рассказал всё как есть.
- Зря ты ему всё рассказал. Зря.
Сава повертел в руках переделанный сталкером приборчик и позвал радиста.
- Сделай так всей группе.
Затем вернулся к разговору.
- Когда он на нас выйдет и как?
- Не знаю. Но если сказал – сделает.
- Может его?
Пастор поморщился. Такая мысль ему даже не пришла в голову. Всё же, не смотря на свою профессию, он жил по определённым законам, соблюдение которых, позволяло до сих пор, не боятся повернуться к товарищу спиной.
- Не стоит.
Он, поймав своим взглядом глаза командира, повторил
- Правда, не стоит…
- Боишься?
- Не бери мня на испуг. Но если ты, это решишь сделать – я, тебе, не помощник.
- Что так?
- Мёртвому, деньги не нужны…
Сава отвёл взгляд. Какими бы отмороженными не считали его самого, и его людей. Это не значило, что он глуп настолько, чтобы не прислушаться к мнению своего заместителя.
- Хорошо. Всем быть готовыми через час. Выходим, как только придёт подтверждение перевода.